세포 고장 잦으면 수명 짧아지고, 고장 느리면 생체 세계도 느려진다. 해마다 생기는 유전자 돌연변이 기린 99개, 도더지쥐 93개 몸무게 2만배 차이나지만 수명 비슷하다.
사람은 80년을 살지만 기린은 수명이 24년에 그친다. 몸집이 크다고 수명이 짧은 것도 아니다. 몸무게 90톤이 넘는 북극고래는 268년을 산다. 동물의 수명은 유전자에 돌연변이가 얼마나 빨리 일어나느냐에 달려 있다.
코끼리가 암 발생 적은 까닭은? 돌연변이가 암의 원인으로 알려졌지만 노화에도 역시 중요하다는 것을 실험으로 처음 입증한 결과이다.
고래는 사람보다 세포가 수조 개나 더 있어 세포분열 등 오류로만 따지면 어른이 되기 전에 암에 걸려 사라져야 한다.
그린란드 상어의 장수 비밀을 추적한 결과 이 상어의 수명이 400세 이상이라고 발표했다. 코끼리는 암 억제 유전자인 TP53이 20벌이나 있는 것을 발견했다. 사람은 이 유전자가 한 벌밖에 없다.
수온이 낮으면 신체 대사도 느리게 진행된다. 실제로 그린란드 상어는 한 해 1센티미터씩 더디게 자란다. 그만큼 수명도 늘어난다는 것이다. 온도가 낮으면 DNA 손상을 억제하는 유전자도 작동한다.
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