식물성 식품에 함유된 피토스테롤(식물스테롤)을 더 많이 섭취하면 심장 질환과 제2형 당뇨병 발병 위험이 낮아진다. 피토스테론은 견과류, 야채, 과일, 통곡물 등에 함유된 콜레스테롤과 유사한 구조의 화합물로, 피스타치오, 호두, 아몬드, 렌즈콩, 브로클리 등에 함유돼 있다.
미 하버드대 T.H.챈 공중보건대학원 연구팀은 식물성 식품의 특정 성분인 피토스테롤, 특히 베타시토스테롤 섭취량이 많을수록 제2형 당뇨병 및 심장 질환 발병 위험이 낮아진다.
지난 20여 년간 저탄수화물 및 저지방 식단은 체중 조절, 혈당, 콜레스테롤 수치 개선 같은 잠재적 건강 이점 때문에 권장돼왔다. 이번 연구는 채소, 과일, 견과류, 통곡물이 풍부한 건강 식물성 식단의 중요성을 뒷받침한다.
참여 연구자 중 2만 명 이상이 제2형 당뇨병 진단을 받았고, 1만 6000명이 심장 질환 진단을 받았다. 피테스테롤 섭취량이 상위 20% 그룹은 하루 평균 채소 4-5회분, 과일 2-3회분, 통곡물 2회분, 견과류 2회분을 섭취했다.
연구 결과 피토스테롤 섭취량이 하위 20%에 비해 상위 20%에 속한 사람들은 심장 질환 발병 위험이 9%, 제2형 당뇨병 발별 위험이 8% 낮았다.
피테스테롤 섭취량이 많을수록 인슐린 조절 개선 및 염증 감소 지표가 향상됐으며, 건강한 신진대사에 기여할 수 있는 장내 미생물군에도 차이가 있는 것으로 나타났다.
분석 결과 총 피토스테롤과 베타시토스테롤이 심장 질환 샘플에서 대사 바이오마커를 분석했다. 분석 결과 총 피토스테롤과 베타스테롤이 심장 질환 및 당뇨병과 관련된 유익한 대사산물 및 대사 마커와 연관성이 있음을 확인했다.
건강하지 않은 저품질 식품으로 구성된 저탄수화물 및 저지방 식단은 오히려 더 높은 심장 질환 위험과 관련이 있었다. 이 결과는 저탄수화물이나 저지방 식단에서 무엇을 먹는지가 중요하다는 것을 보여준다. 통곡물, 최소 가공식품, 식물성 식품을 늘리고 정제 곡물, 설탕, 동물성 식품을 줄이면 심장 질환 위험을 상당히 줄일 수 있을 것이다.
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