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곤충 자체를 활용한 노화 연구도 있다. 곤충은 단백질이 풍부해 미래의 식량 자원으로 각광받는다. 과학자들은 곤충에서 노화를 방지하는 물질까지 찾아내 식품이나 화장품, 의약품으로 활용하는 안을 연구하고 있다.
한국한의학연구원 연구진은 장수풍뎅이 애벌레와 쌍별귀뚜라미 등 곤충 4종을 활용했다. 이 곤충들은 식품의약품안전처에 식용 곤충으로 등록돼 있다. 연구진은 자외선을 쏘아 피부 광노화를 유도한 실험쥐에게 곤충 4종의 추출물을 각각 12주 동안 투여했다. 곤충 추출물을 투여한 쥐들은 자외선에 의해 감소된 피부 보습 효과가 개선됐다.
광노화 된 쥐들은 피부를 통해 수분이 밖으로 빠져나가는 경피수분손실량이 정상 쥐보다 2배 증가했다. 하지만 네 가지 곤충추출물을 투여한 쥐들은 모두 수치가 회복됐다. 또한 실험군이 대조군보다 피부 보습을 유도하는 물질인 히알루손산이 최대 2.4배 증가했다. 이는 “화장품이나 건강기능식품, 의약품 등 노화 방지와 관련된 다양한 산업에 곤충에서 추출한 성분이 활용될 수 있을 것”이라고 밝혔다.
이탈리아 테라보대 연구진은 식용 곤충에 항산화 물질이 풍부하다는 연구 결과를 내놨다. 항산화 물질은 신체의 산화를 억제해 당뇨나 암 등을 예방하는 데 효과가 있는 것으로 알려져 있다.
연구진은 귀뚜라미, 메뚜기, 누에, 매미, 지네 등 13종의 곤충을 분말 형태로 만들어 항산화 물질을 분석했다. 그 결과 매매와 물장군, 타란툴라, 검은 전갈을 제외한 나머지 곤충 9종의 분말을 탄 주스는 오렌지주스보다 항산화 물질 함유량이 많았다. 귀두라미, 메뚜기, 누애는 오랜지주스보다 항산화 물질이 5배나 많았다. 매미와 누에에서 나온 지방 추출물은 올리브유보다 항산화 활성이 두 배 높았다.
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